次日，在回到庄园进行一番准备后，队伍决定在伐木工肖恩的带领下向林中进发，去看看当初到底是在哪找到了那棵中心朽烂的枣木。
大部分人对这项指令的缘由既不理解也不关心，表现出了相当罕见的服从性和纪律性，哪怕指挥者马丁也只是一名骑士。从某种程度上来说，这可能比单纯的个人武力更加难得。
战马确实不适合进入没有道路的森林，也没什么实用价值，只有几匹驮马被带上随队进入，负担几副盔甲与扎营用具的重量。以及克拉夫特要求带上的火油，用网袋装束小罐，相互间垫了些稻草避震，挂在鞍侧。
出于负重考虑，携带的量注定不会让克拉夫特满意，但客观条件也不允许他带上更多。
马丁倒是觉得没必要再增加。这可是攻坚时拿来烧堡垒大门的油，效果好得让人发毛，在身边放着很没安全感。不过他还是愿意听从专业人士的建议带上一些，万一到时候有需要给长蘑孤的异教徒安排个火葬也方便。
话说回来，医学院教授的专业工作里真的会用到火油吗？
抱着这个小疑问，马丁在伐木场稍作休整，跟着只带了简单行李的向导深入林中。
据肖恩所说，他口中的“挺远”大约是在森林里徒步行进两三天的距离，再远就不方便把木材带回伐木场了。河流处于林中的上游水深不够，又多有石块浅滩，或垂落水中的树木枝干拦路，没法像伐木场往下的河段顺水漂流，只能靠人力带回。
有运气好的时候，他们也会顺手带些林中的特产回来，比如小动物、浆果、野菜之类，都藏在漫漫绿色帷幕中，比经常被打扰的外围森林丰富得多。只是最近几次似乎是运气不佳，收获不如往年。
在这种环境中前进相当不易，时常需要辅以手斧开辟道路，斩断分割各种认识或不认识的植物，挤出少量可供穿行的空间来。
虫蚁侵扰，还有总是带水分的叶片，让身上若有若无的潮湿微痒感就没停过。由于路线大致沿河而行，看似正常的落叶层下谁也不知道会是什么样子，可能是一片平地，也可能是会让整条腿陷下去的泥淖。
晚上宿营也不太容易找到一片足够大的空地，还需要花费大量时间精力清理，烦躁情绪持续不断地酝酿。此时那些携带的火油倒是为一片潮湿中的引火提供了帮助。
这些麻烦让知道目标的人在另一方面放心了些。不管他们要追踪的是什么，都不可能在这样的森林中活动而不留痕迹，就算是个鬼魂也得留俩脚印。
经历了两天余的折腾，肖恩终于靠一颗形象比较特殊的噼叉雷击木作为路标，找到了上次来伐木的范围。
确实，只是一片大致范围，想凭记忆找到上次留下的树桩真的不太可能。
比较幸运的是，这里的空间开阔了一些，不用费心清扫就能有块林间空地扎营，可喜可贺。
“我记得好像有一句谚语：在树林里寻找一棵特定的树。”马丁环顾低矮植被稀疏的林间，感觉似乎头顶落下的阳光也充沛了不少，不再被树冠截留下十之八九，“意思是不可能的事。”
这几天他们看到最多的东西大概就是树了，面对这种问题，克拉夫特也感觉棘手起来，“我就不该指望那个肖恩能准确找到位置。”
“当然，这也不是他的错，换任何人来都不会是一件简单的事。我们可以在近周找找，至少这里的草木不算太密。”
“真不知道要找到什么时候。”马丁摇头走开，去查看扈从们的铲土进度，并监督他们不要把什么捡来的野味随意加热吃掉。
一路上他们遇到了些浆果野菜之类的收获，还有蘑孤，只不过分布零星，从未见到过那种明显异常的旺盛生长。
以及这里，在脚边的树根部，就有手指大小的棕伞白柄孤丛。看颜色不像是能把人放倒的那种，比较接近于传统看法中食用菌形象。
也正因为此，马丁必须看好那群管篝火的家伙，别再出现一会没见就有人分他一串烤白腹孤片的事故。无论出于保险起见，还是心理排斥，他都不想再把蘑孤跟食物联系起来。
“我四处走走，不会太远。”克拉夫特往营地外人少处走去，他总觉得今天状态不是很好，站在人多的地方呼吸不畅，有种排在长队中的感觉。
经验主义的，这时候远离人群应该会让情况有所改善，所以他拒绝了库普的陪伴，独自在营地外一棵能被照看到的树下靠着，挥手表示自己就在这呆着，无需担心。
把后脑在树干上贴了一会，大自然的清新空气没让他好起来，反而刚才挥动的左臂像幅度过大拉伤，酸痛感围绕着硬物周围放射，游动于肌肉间。
当不均匀的冷热交替也从骨髓中泛起时，克拉夫特意识到这好像不是状态不对那么简单了。
那种感觉变化不算明显，如同阳光温热的岩板和黎明前稍凉的金属，或旧电视雪花屏样细密闪烁的麻木和针刺感，以此为端口向他输入信号。
而微沉的头脑像泡在很轻的、闲言碎语冲泡成的液体里，细心感受时才能发觉它的存在。
克拉夫特离开树干，面朝这棵树退开几步，异常感减轻了幻觉般的一点。
继续拉开距离，那感觉没有消退，又回到了原有水平，似乎刚才只是不准确知觉的一个小波动。
他索性绕着营地走了一圈，湿气般黏人的异常感觉起伏不定，像泳池上的波纹荡漾，而他始终在这个摸不到边的泳池里扑腾着。
“库普，过来一下。”克拉夫特向无所事事的扈从招手，“你有感觉不太舒服吗？头晕、昏沉之类的。”
“呃……我想大概可能有一点，像耳朵进了水，不过完全不碍事，您有什么吩咐吗？”扈从晃了晃脑袋，试图摇出那一点不存在的水。
“帮我去借把斧子来。”
“稍等。”库普跑回营地，很快地从肖恩那借来了斧头，交到克拉夫特手上。
后者抡起手臂，使劲朝最近的树干噼下，两道斧痕没入树干，在树心处汇合，切下一块楔形木片。
而克拉夫特没有砍断这棵树的意思，在撬出木片后当即换了另一棵下手，重复了十余次，绕营地一周，带着一大把废木片回到营地中央。
“我们不用费劲去找上次砍的树了。”
“你是说……？”拾起一片，马丁看到了那松解木质、抹掉年轮的浅色斑块。
“这里到处都是。”
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