为了避免树大招风，沈万三主动把沈家分为四户。但朱元璋不会因此就放松对沈万三的警惕。为了更好地控制沈万三，朱元璋萌生了让沈万三到朝中为官的念头。没想到沈万三很干脆地拒绝了。理由无非是自己能力有限，没有从政为官的头脑罢了。
沈万三的这种反应让朱元璋很生气：不就是有几个臭钱吗？老子抬举你才邀你到朝中为官，没想到你还真能摆架子。
其实，沈万三拒绝的理由也很简单：我的目标是赚钱，沈某人对从政为官没有兴趣。
虽然赚钱没有错，沈万三有权高呼“我要赚钱”，也有权放高利贷、做大买卖；虽然寻找靠山也没有错，沈万三有权巴结高官，也有权拍马屁。但错就错在他不该拥有富可敌国的财富。
因为在国家垄断一切、普天之下莫非王土的古代，财富是被严格控制的。国家规划之外的财富如果掌握在民间，就被视为是危险的事情。财富只有被掌握在国家手中，才被认为是安全的。所以，在中国历史上普遍存在打压富户的现象，在朱元璋时代只是被极端化了而已。
大明朝的天子朱元璋的逻辑也很简单：沈万三的财力足以养活军队、发动叛乱，即使没有发动叛乱的行为，但他手中的财富也是一种潜在的威胁，属于被列入黑名单的乱民。
虽然沈万三阅人无数、经历过大风大浪，但在以整个大明为后盾的朱元璋面前，他无疑是在刀锋上跳舞。但天生喜欢冒险的沈万三不信这个邪，他梦想着像做生意一样，把这些官老爷们“玩弄”于股掌之间。
修筑完城墙后的沈万三还感觉不过瘾，总想找机会巴结朱元璋，在这些官老爷面前继续显摆显摆。
机会来了。
在殿堂之上，有大臣提议改善军士的生活，朱元璋也想犒劳一下跟随自己打天下的将士，无奈，国库资金有限，只好把这件事稍后再议。
沈万三的消息还是比较灵通的，当他听到这个消息后如获至宝，感觉自己又可以大显身手了。他迫不及待地来到朱元璋面前，说：“皇上，三军将士建立大明江山，功不可没，小人愿意犒赏三军。”
怎么什么事情都有这种讨厌的人啊，我大明的将士如果让你这种奸商来犒赏，那我该往什么地方摆？朱元璋越想越来气，他强忍着怒火道：“朕的三军将士有百万之多，你能逐个犒赏吗？”
朱元璋本想压制一下沈万三的嚣张气焰，可沈万三却没有感觉到朱元璋的怒气，反而有些沾沾自喜。
“愿每军犒金一两。”
“这虽然是你的好意，但朕不需要你犒赏天子的军队。”
“没事，如果这百万两黄金不够的话，小人还可以再准备一些。”
靠，老子的军队要你来犒赏，那老子算什么？朱元璋怒火冲天，都想跳起来骂大街了。
“沈万三，你用重金来犒赏我大明军队，有何居心，难道想谋反不成？”
谋反，如果被扣上谋反的帽子，沈万三即使用他所有的财富也买不回项上的人头。所以沈万三战战兢兢地跪在地上，哆嗦地说：“小人只是想替皇上分忧，从来没有谋反的念头，请皇上明鉴。”
朱元璋猛地一拍桌子：“哼，别以为朕在深宫就不知道你的所为，你在苏州街铺了一层茅山石，茅、谋同音，这是你想谋反的铁证。”
沈万三懵了，他本想做点公益事业，所以才在苏州街铺了一层茅山石，把道路修理得更加平整。没想到竟然被朱元璋抓住了“谋反”的把柄。早知如此，当初打死他也不会选择茅山石铺路。
愈加之罪，何患无辞。沈万三也深谙这个道理。他本想倚靠朱元璋赚取更多的财富，没想到拍马屁却拍在了马蹄子上。
“皇上，小人只是一个商人，怎么会有谋反之心啊？再说，我们是结拜兄弟啊。”
“兄弟？哼，朕赏你的那枚御制铜钱哪里去了？”
“御制铜钱？”
沈万三懵了，当初醉酒的他把朱元璋赏赐的铜钱丢给了乞丐道人，后来酒醒后，虽然多次寻找却没有结果。他本以为这件事就这样过去了，没想到朱元璋不仅知道了这件事，还把它记挂在心上。皇上的御赐的东西那是上天的恩赐，丢了皇上御赐的东西，罪责不小。沈万三已经浑身冷汗直冒。
“皇上，小人冤枉啊。”沈万三的话已经很无力了。
“刁民一个还喊冤，打入死牢。”
沈万三一下子瘫软在地上，他在倒地的同时，不禁感叹莫测的人世，也在想他身后巨额的财富。在强权面前，再多的财富也显得那么苍白和无力。难道自己真的就要命丧于此吗？沈万三不甘心，相当不甘心。
怒气冲冲的朱元璋已经有了斩杀沈万三的想法，只不过是需要走一下程序，找一些更加合适的理由把沈万三置于死地，让天下人闭嘴而已。
富可敌国的沈万三没有就此终结他的财富神话，一个重要人物的几句话把他从鬼门关拉了回来。这个人就是明朝第一皇后——马皇后。
马皇后，芳名秀英，安徽宿州人。在以三寸金莲为美为贵，妇女都缠足的元代，马秀英坚持不裹脚，所以被人称为“马大脚”。在12岁时，她被父亲的好友红巾军首领郭子兴收养，21岁时嫁给朱元璋。生于乱世，有胆有识的她在艰难逆境中，全力帮助朱元璋成就大业，五次救朱元璋死里逃生，和丈夫共同渡过15年患难与共的征战生涯。公元1368年朱元璋在南京称帝，立国号为大明，建元洪武，册立马秀英为皇后。
马秀英敢在明太祖施行暴政时进行劝谏，保全了许多忠臣良将的性命；她还善待后宫嫔妃，不为娘家谋取私利，开创了明朝后宫和外戚不干涉朝政的风气。所以马秀英是仁慈、善良、俭朴、爱民的一代贤后。朱元曾经称她“家有贤妻，犹国之良相”。她对后世影响极大，明、清诸后乃至民妇都以她为楷模，争相仿效。
沈万三的家人得知沈万三入狱后，便急用巨额钱财买通了马皇后，希望这位大明的皇后能为沈万三说句好话。救人一命胜造七级浮屠，再说，沈万三只是一个商人而已，没必要赶尽杀绝，所以马皇后决定劝说一下自己的丈夫改变决定。
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