脏兮兮的张小七和自己的同伴蹲在襄阳城西的一个向阳处。现在的天气转暖，小七终于不再为寒冷而发愁，他身上仿佛破布片缀成的“冬衣”刚好可以适合这样的季节。
在小七他们的对面，是山南教导营的一个分队驻地，山南殷红的旗帜在春风之中轻微地飘动。三个骑着战马的军人从小七他们身边奔过，马匹口鼻之中的白气和答答的马蹄声让小七莫名地心动。军人们只是扫了一眼小七，但小七却觉得对方好象在呼唤自己一般，张开了嘴巴，等到清醒过来，那几个军人已经到达了前方的营房。
军人们对卫兵吆喝着什么，接着就进了营区。小七虽然听不清楚，但天天都要来看士兵出操的他却知道这是在“对口令”，只有口令对上才可以进营区。小七很想知道今天的口令是什么，更想进去看一看谣言中山南精锐部队的样子——可像他这样的平民却是没有机会靠近去听的，听识字的人说，上面的木牌子上写着“非军人不得靠近，否则格杀！”你不识字也没有关系，在这块牌子边上的一个来回走的士兵手中的刀子会让你明白。
“小七哥。”一个瘦小的孩子问道：“刚才的是什么兵啊？”
小七瞥了问话的孩子一眼，却没有说话。
其余几个孩子见老大不说话，纷纷教育提问的那孩子，只是意见却是驳杂的很。
“傻瓜，那是传令兵！”
“别信他的，净瞎说，分明是斥候兵嘛！”
“你才瞎说！就是传令兵！”
“你们俩懂个毛啊？那是真正的骑兵……我在城外采野菜的时候见过的。”
“…………”
从军衣到靴子都是黑色的，在胸前绣着一个小盾，每个人腰间都佩着红鞘的短剑。这是李大帅的牙卫，是“撼山营！”。小七没有说话，但心却砰砰地猛跳了几下，不过随即而来的是更深的难过。
他今年才十二岁，但已经对军队深深向往。威风的山南军让他觉得那里才是“男人”该呆的地方，他每天都看士兵们出操有时候也跟着跑，跟着练，时间一久，士兵们都认得他了，有时候会带点干粮来偷偷给他，偶尔一天没有来，第二天见面的时候士兵们还会问：“张小七，你这小崽子昨天怎么没来啊？”
可这又能怎么样？他张小七还是像个乞丐一样，没满十六岁还是不能参军。不过话又说回来，即便能参军，他也去不成。他的父亲是前任刘节度的牙卫，死在了一年多前的山南兵乱之中——据说是和节度一起被叛军活活烧死的。好心人通知了娘，娘带着小七和弟弟妹妹躲了半个月，直到现在的李大帅上任才敢回家，但五岁的弟弟却是一病不起，夭折了。从那以后，娘对当兵的深恶痛绝，有时候小七从军营附近回得晚了会被哭打……打小七不怕，但他却听不得娘哭，那哭声像是刀子一样扎心。
父亲殁了，全家的生活全靠娘的一手裁缝维持着——一开始是街坊们帮衬着给找点活计，经常是一天只吃一顿糊糊，到后来李大帅好心，让百姓们为军队做活，娘的活计才稳定下来。但即便是这样，娘也必须熬夜才能为家里谋上一天两顿的糊糊。家里穷，自然是点不起灯的，炉灶和照明全靠小七每天出城两三次捡的一点柴火维持，几个月下来，三十岁的娘像是老妇人，以她的年纪，眼睛已经看不太清楚东西了。
小山在心底叹了口气，小心地拍了拍身上的尘土（他怕衣服给拍烂了），决定去城外。
就在这时，七岁的妹妹却找来了。
“哥，娘叫你回去。”干瘦的妹妹喘着气说道：“说是有事。”
“知道了。”小七不知道是什么事，但还是拖着妹妹的手回去了，也没和自己的同伴说话。跟着小七的孩子们都是附近的孩子，知道小七哥的家事，见小七哥一走，大家也就散了——大多数人家里都还有事情做呢。
回到家，小七看着自己空空的手，有些愧疚地对苍老的母亲叫了声：“娘……”
小七娘这回并没有对自己的儿子发火，只是叹息了一声，问道：“你真的想去当兵吗？”
小七一呆，半晌才讷讷地说道：“娘，我这就去找点柴火来。”
小七娘说道：“你要想去，就找你四叔去吧。”
四叔是小七父亲结拜的小兄弟，之前在邓州军中效力，在李大帅上任以后成了山南第二军的一个队正，不久以后进了讲武堂，在过去一个冬天的整训之后，现在已经是第一军的营正。对于小七来说，四叔是个偶像，四叔对小七家也很好，只是娘却也始终不愿意接受四叔的帮助，甚至因为妹妹拿了四叔给的一小袋干粮而打了瘦弱的妹妹的一顿，将那袋粮食扔进水沟之中。
找四叔？？
疑惑的小七最后还是去了，而到了地方才知道，四叔给他谋了一份军职！
“讲武堂？”小七呆住了。
四叔肯定点了点头，说道：“讲武堂新开了一个少年特训班，大帅给咱们军人子弟留了二十个名额，不但管饭教课，学员每个月还能拿到一百个钱的军饷，我寻思着你合适，好容易才求了一个来，去找嫂子说了半天她才答应的。”
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