门“吱呀”一声打开了，走出一个徐娘半老的妇人，面容还算姣好，她手里挎着一个竹篮子，步履款款，向街市走去。
丁晓武见她走远，又来到门边，听见里面再次有话音传出。
“唉......我这婆娘，说话不知轻重，平常被我娇惯坏了。杨某无能，治家无方，倒让两位兄弟见笑。”
旁边响起了另外一个笑嘻嘻的男声：“大哥说哪里话？谁家没有一本难念的经？夫妻吵架稀松平常，何必为此介怀？”
丁晓武这才明白，原来屋内除了他们夫妻俩，还有别的客人，怪不得那妇人刚才要这么说。他正要敲门，却听到里面又冒出一个尖刻的男声：“大哥，说句不中听的话，也不怪嫂子唠叨，你做人实在过于古板。即便你不愿去求囯丈，也可以找找蒋大将军的门路，人家可比什么王泰、张温通情达理多了。当初倘若这么办，唐瑜兄弟早就得偿所愿了，还轮到沈麟那厮钻空子把亲信方雷塞进去吗？”
丁晓武听到最后一句，脑袋腾地一下就大了。怎么这帮人绕来弯去的，竟把自己杵进去了？听他们说话，敢情原先他们想让那个唐瑜当这个掾属佐尉，然而杨忠不肯托关系走后门，所以没当成。后来沈麟又把自己给安排进来，让对方竹篮打水一场空。如此这般的话，那他们岂不是恨自己入骨？
想到这里，他那举到门边的手不由自主停在空中，还想再听听跟自己有关的内容。不料那杨忠的老婆离开时没把门关紧，结果风一吹，那扇院门竟自己开了。屋内的三人猛然惊觉，一起转过头来惊讶地望着站在门边的丁晓武。
“来者何人？”坐在中央处一个长着蜡黄由字脸，阔口高鼻金鱼眼的汉子首先开口问道，话音中明显透露出戒备。
“哦，卑职前来拜见云骑尉杨大人。”丁晓武硬着头皮走上前去，“卑职是巡城司马府上新任掾属佐尉方雷，今日特来拜访杨大人，请大人不吝赐教。”说着，他把猪肉面条往院子内一放，伸手从怀里掏出一张沈麟给他的官位名帖，递了上去。
黄脸汉子接过帖子看了看，脸上严峻的神色立刻放缓，说道：“原来是方大人啊，在下就是杨忠，请进来说话吧。”
丁晓武走进那座开敞式的厅堂内，不敬意地打量了一眼四周景物，只见室内陈设极其简单，环堵萧然，目中所见，尽是些斑驳落漆的破旧家居和胡乱堆砌的坛坛罐罐。
他回过头来，又看到杨忠旁边还有两个人，一胖一瘦，仿佛哼哈二将，都用异样的目光打量着他。
“方大人，我给你介绍一下，这位是议政都尉缪嵩缪大人。”杨忠介绍完那个瘦子，又指着胖子道：“这位是左部督刘漪刘大人。”
丁晓武搞不清他们复杂的官名人名，只是一个劲打躬作揖，“久仰、久仰。”
“不敢，方佐尉是司马大人眼中的红人，最为倚重的股肱部下，我等还都以为必是一位饱经风霜、见惯风雨的博学宿儒，谁想竟是一个年纪轻轻、虚夸浮躁的后生小辈，真是出人意料，让人不胜感叹啊。”那个瘦子缪嵩一上来便出言尖酸，令人很是不爽。
丁晓武默默无语，脸上青白不定。旁边那个胖子刘漪倒是顺情说好话：“有志不在年高，有才不在年少。昔日霍骠姚二十出头，便纵横大漠，封狼居胥，无敌于天下。方大人年纪轻轻便能得伯乐嘉许，仕途坦荡，可见必有其过人之处。”
杨忠却对这二人的一唱一和不感兴趣，他从后面橱柜里拿出一份牛皮地图，摆在案几上摊开，说道：“沈大人临行前都对杨某把事情交代清楚了，方大人不必为前途耿耿，谁都有第一次做事的时候，迈过这道坎就成熟了。”
寒暄完毕，他摆出一副公事公办的样子，示意丁晓武坐过来，手指地图开始侃侃而谈。
原来自从东晋建武南渡之后，北方陷于一片烽烟战火之中。后来大英雄祖逖中流击楫，誓师北伐，又收复了黄河以南大片疆土。祖逖英明果锐，连后赵开国皇帝石勒也对他头痛不已，默认其对河南一带的管辖权。
但随后天不遂英雄，祖逖出师未捷身先去，将一应土地部下都交给其弟祖约管理。祖约庸才一个，在后赵的大举进攻下不断后撤，一直退到了淮南的寿阳，把哥哥好不容易打下的大好河山拱手相让。但后赵皇帝石虎暴虐成性不得人心，虽然打下了河南却无法做到有效管控，而东晋朝廷也无力北伐，于是广袤的黄河以南诸地成了三不管的权力真空地带。
没有管控的地方就没有法律，对人的欲望也没有任何制约。在北方后赵王朝与南方东晋王朝之间的这一大片缓冲地带中，盗匪横行，强贼出没，刀口舔血之辈趋之若鹜，残忍好杀之徒充塞其中，成为真正冒险家的乐土。这种境况类似于19世纪后期的美国西部，柯南道尔的《福尔摩斯》系列曾对那个混乱庞杂没有管控的社会有过精彩描述，在哪里强者为尊，弱者命贱如草。如今丁晓武等人即将启程前行的路线，就在这一大片荒凉可怖的区域之内。
“我想知道，在如此危险恐怖的地带，方大人对于路线和行程的安排有何建议？”杨忠在介绍完情况后，开门见山地问道。
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