宜兴奉贤堂沈氏一脉，虽然如今已经名声不显。但常耀却是了解到这个家族背后的一些轶事。十数年前，榆次常氏走出山西，力图将生意向江淮一带发展，便是得益于沈氏的帮助。这一点，也只有常氏的几个族老了解其中的端倪，而常耀则是当时负责与沈氏联络的子弟。
沈氏原为河南大族，三国两晋时期，迁徙到江南，其后多年战乱，沈氏族人分散到南方各地，宜兴奉贤堂便是其中一个不起眼的分支。
奉贤堂不显于人前，但常耀却是知道这个低调内敛的家族当年的一些事迹。榆次常氏进军江淮，期间受到江淮大族的狙击，幸好当时的常氏家主机缘之下得到沈氏的相助，这才逐渐站稳了脚跟，可以说，常氏能有今天的局面，全靠奉贤堂的帮助。
而更令常耀啧啧称奇的是，当时的沈家当家人竟然是一名女子。说起来，这也是沈氏的不幸，奉贤堂老家主，膝下只有两女，幼女自小离散不知所踪，只有一个长女留在身边。当时，沈氏的老家主罹患重病，缠绵病榻，也只有这个长女可以依托。因此这个长女从小是被当做男孩来养大的。所以，外人也都知道沈家有个“女公子”。
虽是女子，但这位沈家长女却是对于经商一道有着连男子也无法企及的天赋，沈氏在她的手上，短短的数年光景，便成为江南有数的大族。但沈家男丁凋零的状况却为之后的发展蒙上了一层阴影。沈氏老家主没有兄弟子嗣，膝下更是只有一个女儿，因此当沈氏的生意愈发的红火的时候，危机也就悄悄来临。
偌大的家产，却面临着无人继承窘境，一面是江南各大族频频使人上门提亲，希望借助将沈氏女公子娶进家门的同时，也能将沈家的家产名正言顺的霸占过来；另一面却是沈氏的其他分支，为了谋夺奉贤堂的产业，不遗余力的压榨、排挤沈家父女。
于是天启三年，沈家父女不得不离开家乡，北上京师，临走前，就连家中的数千亩田地都一并分给了族人，两人就此抛家舍业离开故土，远赴京师。
这后来，常耀便没有再得到什么关于沈氏的消息。一晃数年过去，直到天启七年，皇帝龙驭上宾，社稷动荡，这才隐约听人说起来，沈氏在京师遭遇了灭顶之灾，老家主和沈家女公子一夜之间全部死于变乱。为此，常氏老家主也伤心欲绝，没过多少天，便就此仙游。少家主沈威继承家业。常耀也由江淮来到山东登州发展。
对于沈家的遭遇，常耀也是唏嘘不已，原本以为沈家奉贤堂从此便销声匿迹，但在前年，却意外的遇到了沈名先。作为当年与沈氏联络的常家子弟，常耀与沈名先相识多年，沈名先当年只不过是沈家女公子身边的亲随之一，原以为他也在京师那场劫难中殒命，却没想到又在登州相遇。
常耀此时才发现，原来奉贤堂始终存在。原先跟随沈氏老家主和女公子的一批心腹和亲随，如今星散各地，却是谨守着奉贤堂的名号，他们的忠诚令人惊叹，只不过，如今沈家的掌舵人是谁，沈名先却是只字未提。
故友相逢，自然是感慨万千。但每当常耀提起沈家的事情，沈名先却总是顾左右而言他。这样一来，常耀倒是不方便再追问，但他也隐隐约约的觉得，沈家如今的行事作风相比较当年，更多了些神秘的味道。想来这也是人之常情，毕竟当年皇帝突然驾崩，听闻京师中可是乱了好一阵子，之后魏忠贤被逐出京师，死在了河间府的阜城。这期间，不知道有多少颗人头落地，又有多少豪门身死族灭，想来沈家便是在那时株连到了其中。经此一难，沈家作事难免会更加的谨慎小心。
于是，常耀便与沈名先来往密切了起来，两家也携手做了不少的生意。但对于沈家，常耀始终觉得好像隔了一层薄纱一般，朦朦胧胧的看不清楚。
但今天沈名先的忽然来访，却让常耀的忧虑减轻了不少。山右商家逼迫登州的山西商人不得入驻贸易区之内，明摆着是要与官府作对，他们在朝中人脉甚广，自然不会有有什么牵连。倒是如同德玉商号这些被些胁迫的商家，本是老老实实的做生意，却没想到搀和进这趟浑水中，焉能落下什么好来。沈名先在登州多年，见识多、人面足，说不定能想出什么好办法来。
当常耀将心中的忧虑说出来，沈名先则是哈哈一笑，劝慰常耀不要为此而为难。“贤弟倒是多虑了，贵我两家合作颇多，咱们也都是在生意场上打滚多年的人了。贸易区其中的商机所在，明眼人一看便知，京师也有了消息，市舶司成立是板上钉钉的事情，这样一个大好机会错过了，未免有些可惜。”
常耀连连点头，沈名先说的极是，放着送到眼前的钱财不去赚，实在是暴殄天物。但山右范家和王家却步步相逼，如果忤逆了他们的意思，山西老家的生意必然会受到影响，更何况，他们在朝中还有依靠的势力存在，一旦给个小鞋穿穿，常家万万承受不起。
“这样也好办！”沈名先拍拍手，“实不相瞒，如今不仅是我山东的客商有意在贸易区中分一杯羹。据愚兄所知，现在江淮、两广、甚至于云贵、福建的人都在向山东赶来……！”
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