东厂是什么？
东厂设立于永乐十八年，也就是二十八年前，乃明朝的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
其首领由宦官担任。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，便可以监督缉拿臣民，可谓权重朝野。
东厂的最高首领是东厂掌印太监，又叫厂公或督主、督公，其官衔全称叫“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
厂公是所有宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，而司礼监是明代十二监里面最有权势的宦官衙门。
所谓十二监，就是管理皇室内务的十二个衙门，每监的首领都叫掌印太监。
起初，司礼监并不出众，十二监中以内官监为大。
不过，随着明太祖朱元璋、明成祖朱棣相继去世，到了明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基时期，司礼监开始抬头，势力渐渐后来居上，并在正统初期，开始取代内官监正式成为十二监之首。
司礼监的权势，原先只限于内宫，但朱瞻基当皇帝后，赋予了司礼监“批红”的权力，这便使得司礼监具有了参与机务的权力。
而司礼监，则通过“批红”，不断扩大自己的权势，与文官集团的“内阁”，在某种程度上形成了两大阵营，影响着皇帝的决策。
如果说内阁首辅是“外相”，那么，司礼监的掌印太监就是“内相”，而且因为接近皇帝的关系，一旦得宠，更具有权力。
司礼监里面，除了头号太监掌印太监只有一人以外，其他的秉笔太监、随堂太监均有数名。而秉笔太监和随堂太监也有高低之分，第一秉笔太监又叫首席秉笔太监，第二秉笔太监则为次席秉笔太监。
大太监王振，就是司礼监的掌印太监，所以武林中人都叫他为太监头子。
至于东厂的厂公，则是由秉笔太监担任，而秉笔太监一旦坐上了厂公的位置，就成为了“提督太监”。
王振尚未得势之前，只是一名随堂太监，但是小皇帝朱祁镇继位后，因为王振是朱祁镇的“老师”，得到朱祁镇的宠爱，短短一年之后，王振竟是从最后一位随堂太监跃居次席秉笔太监，并取代了上一任东厂长公，成为新一代东厂督主。
九年前，王振以东厂督公的身份，办了一件大案，因此而得到朱祁镇的“提拔”，成为了司礼监的掌印太监。
不过当时的王振，并没有辞去厂公之位，而是以掌印太监的身份兼任东厂督主。
两年后，王振迫于压力，只好辞去厂公之位。
接任厂公的是一位姓康的次席秉笔太监。
然而仅仅只是过了一年，这位姓康的厂公，便因为得罪王振，而被贬去边疆，再也没有回来。
之后的厂公，便是现任厂公，名叫卢耀庭。
这位卢厂公是王振的人，尽管是以第三秉笔太监的身份当上了东厂一把手，可是他的权势，仅次于王振，就连首席秉笔太监和次席秉笔太监都不敢随便得罪他。
五年前，卢耀庭在王振的暗中授意之下，对整个东厂进行了一番大改革。
此前，督主以下，除了两个督主的“厂随”，由宦官担任之外，像什么掌刑千户、理刑百户，都只有一人，而且还是从锦衣卫调来的，不是宦官，是货真价实的男人。
而今，督主的“厂随”，也就是武林中所说的“副厂公”，共有四位，也分高低，分别叫首席厂随，次席厂随，第三厂随和第四厂随。
这四个人自然都是宦官，但职责完全不一样。
首席厂随负责开会，因为东厂每个月的初一都要开会，厂公不一定出席，所以就由首席厂随主持。
次席厂随负责监视王公贵族的异动。
第三厂随负责监视朝廷官员、社会名流、学者等各种政治力量，同时还会被厂公委派参加各种大案、重案会审，事务最多，但也是最令人恐惧的。
至于第四厂随，则是专门负责监视江湖武林势力和人士。
首席厂随似乎没有什么权势，但事实上，东厂每个月的例行会议上，首席厂随要是不高兴了，完全可以批评其他三位厂随，若是批评次数多了，乖乖，这位厂随一不小心，就会被厂公撤走。
所以有人戏称首席厂随是厂公的“代理人”。
四个厂随都有自己的属下，因此形成了东厂四大组。
一组人员最少，不过百人，除了首席厂随身边的七大护卫都是由武功高深的太监担任外，其他都是从锦衣卫调来的，名义上是锦衣卫，其实是东厂的人，一旦进入了东厂，只听东厂号令，不受锦衣卫统领。
二组人数有数百个，多数也是锦衣卫。
三组人数最多，太监也最多。当然，太监再多，也不可能多得过锦衣卫，估计有四十多个。
四组人数也不少，太监有三十来个，且无论是太监还是锦衣卫，无一不是高手。所以有人说东厂的高手，有一半都在四组。
原先的掌刑千户和理刑百户，从两人增加到了十六人，掌刑千户四人，理刑百户十二人。而因为是为东厂办事的缘故，所以也叫东厂千户和东厂百户。
十六人里面，除了十三人是锦衣卫之外，有三人是宦官，掌刑千户一名，理刑百户两名。
这十六人均是东厂的正式官员，理论上要受四个厂随的节制，但实际上，十六人只听厂公一人号令，而东厂千户与东厂百户之间，并没有直接的统属关系，只因品级的不同，才会有此划分。
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