姜玉姝恍然大悟，“原来如此。”
“我也相信龚兄。但据查，西苍知府的长子一家确实被屠于庸州，龚兄是万知府的下属，想必为难。”郭弘磊主意已定，沉声道：“郭家不该强人所难，也强求不了，只能另做打算。我们改去投靠穆世伯！”
姜玉姝揉揉膝盖，懊悔道：“早知如此，我们应该拉上嫂子一起劝老夫人的。”
“千万别！”王巧珍忿忿不平，冷笑道：“婆婆一向喜欢嘴甜之人，廖小蝶最是嘴甜，不仅哄得婆婆收留数年，还得到一门亲事、一份嫁妆。自流放以来，我一说她半个‘不’字，便挨训斥，幸亏你俩偷偷把事情办了，否则我迟早忍不住上赶着讨骂！”
姜玉姝忍俊不禁，戏谑问：“嫂子不怕老夫人罚跪吗？”
“怕甚？她先是我的亲姑妈，然后才成了婆婆，自幼相熟。”王巧珍毫不畏惧，抬高下巴，得意地说：“我刚才帮你们求了情，老夫人吩咐‘下不为例’，起来吧，不必跪了。”
“谢谢嫂子！”姜玉姝喜笑颜开，一咕噜站起，顺手拽了丈夫一把，“罚完了，快起来。”，
王巧珍热得汗淋漓，撇嘴道：“老夫人气糊涂了。这节骨眼上动家法，一大堆活儿谁干呐？不过，弘磊，你明知母亲个性，却始终不懂得嘴甜服软，难怪绰号‘呆木头’！”
姜玉姝诧异问：“原来你的外号叫‘呆木头’啊？”
“……不是。”郭弘磊不自在地板着脸。
“哈哈哈。”王巧珍以帕子掩嘴大笑，催促道：“行了，别管呆不呆、甜不甜的，二弟，你快托人去打探消息！如果不能留府城，便去附近县城，绝不能去北部。若被分到北部，我还不如自尽，免得日后被敌兵乱刀屠杀。”
王巧珍时常念叨“一死了之”，小夫妻无暇劝解，转身忙去了。
夜间
油灯下，姜玉姝整理文稿，小桃和翠梅做针线。
自古以来，遭流放的女犯总比男犯辛苦，尤其年轻女子，途中既可能被同行男犯欺凌，又可能遭官差侮辱。女犯弱势，被欺侮往往要么含恨自杀，要么忍气吞声。
因此，小桃既庆幸自己清白仍在，又感激当日家主夫妻的维护。她忠心热诚，把绣了一半的鞋面递上前，恭谨问：“夫人，您瞧瞧这花样，还能穿么？”
姜玉姝扭头，赞道：“好精致！等等，你这该不会又是给我做的吧？”
“是。”小桃解释道：“如今常走路，很费鞋子，奴婢多给您做几双备着。”
姜玉姝简直拿对方没办法！说不动、劝不听，语气稍重些，对方便诚惶诚恐，甚至泫然欲泣。她苦恼皱眉，劝道：“别忙了，我的鞋够穿，要绣给你自己绣。”
小桃毕恭毕敬，却继续认真刺绣。
姜玉姝无可奈何，突想起一事，遂小声问：“小桃，你们二公子是不是有个外号叫‘呆木头’？”
“呆木头？”翠梅好奇凑近。
小桃感恩戴德，知无不言言无不尽，颔首答：“是的。”
“奇怪了。”姜玉姝托腮，纳闷问：“堂堂侯府贵公子，谁敢笑话他是‘呆木头’？”
小桃欲言又止，瞥了瞥门窗，耳语答：“好像是老夫人取的。”
“为什么呀？”翠梅兴致勃勃。
小桃捏着绣花针穿线，“听说，二公子直到五岁才会说话，所有人都误以为他是、是——”她犹豫停顿。
“哑巴？”翠梅接腔。
姜玉姝听着刺耳，脱口道：“哪里？他明明口齿流利！”
翠梅脖子一缩，讪讪赔笑。
“奴婢只是道听途说，具体并不了解。”小桃忙道：“那些陈年往事，除了侯爷等人，当属潘嬷嬷最清楚，她是二公子的奶娘。”
“嗯。”姜玉姝若有所思，“这一路上，我看得出来，潘嬷嬷虽然沉默寡言，却勤恳麻利，二公子受伤时，她心疼得直哭，关切慈爱。”
小桃便问：“要不、奴婢叫潘嬷嬷来陪您聊聊天？”
姜玉姝摇摇头，“夜已深，不必了，改天吧。”
次日午后·西苍知州龚府
廖小蝶身穿绛紫寝衣，歪在床头，手捏着一封信，幽幽叹气，惆怅说：“没想到，弘磊竟如此不信任我。那天，我亲自赶去牢院探望，说尽安慰话，恐怕全被他当做耳边风了。”她一扬信笺，冷冷道：“瞧，次日他便去信向长平县的世交求助！”
“幸亏夫人谨慎，及时截回了这信。”心腹侍女躬身道：“您放心，婢子已照您的吩咐安排下去了，定会截住郭家人送出的信，也会阻拦他们托人上衙门打扰大人。”
廖小蝶漠然道：“哼，郭家想去长平县？做梦，她们休想逃走！”话音刚落，忽听门外有人高声唤道：
“大人！奴婢给您请安。”
廖小蝶一听示警，火速藏好信并钻进被窝，换上病弱神态。
龚益鹏热得汗湿衣衫，快步进屋，把乌纱帽交给丫鬟，关切问：“听丫鬟说你中暑，可好些了？”
“唉，我的病不要紧。”廖小蝶挣扎着起身，焦急问：“如何？万知府同意把郭家分去边军织造局了么？”
龚益鹏焦头烂额，一拍大腿，沮丧答：“我费尽口舌，可万老始终不同意！看来，只能安排他们去城郊屯田了。”
“那怎么行？”廖小蝶震惊，双目圆睁，沙哑嗓音说：“你又不是不知道，郭家的上上下下，谁乐意屯田呀？炎夏酷暑，风吹日晒，老夫人头一个禁不住！况且，我去探望时，表嫂每次都抱怨这、抱怨那，明说不想屯田。”
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