“哎，这简直太好了！”郭弘哲笑着流泪，哭得肩膀颤抖。
与此同时·堂屋
“奋勇杀敌，不错！”
姜玉姝拿出事先备好的四个粗布钱袋，递给他们，勉励道：“你们有功也有劳，军中不赏，家里嘉奖！都收着，带回营作为平日的花销。”
“谢少夫人赏！”彭长荣恭谨接过钱袋。
林勤笑道：“上回您给的还有剩呢。其实，我们在营中花不了几个钱。”
“上回是上回，这次是这次，安心收着，你们应得的！出门在外，手里不能没点儿盘缠。”姜玉姝挨个派发，大加鼓励，宽解他们因有功劳而无嘉赏的憋屈感，以免忿忿不平或士气低落，上阵时吃亏。末了，她把第四个钱袋交给林勤，叮嘱道：
“他的你帮忙收着。”
“是！”林勤会意地接过。
这时，郭弘磊兄弟俩走出正房，做弟弟的低着头，眼眶泛红。他按着刀柄，朗声问：“可收拾妥了？”
“嗯。”姜玉姝转身，略端详几眼，权当没发现郭弘哲哭过，“马已经牵出去了，你们赶着酉时前回营，这就启程吧，冬季天黑得早，避免赶夜路。”
当众不便如何，郭弘磊颔首，率先迈步，一行人跟随相送。
少顷
院门口，依依道别。
“二哥，你伤势尚未痊愈，回去记得再休养几日。”郭弘哲极不舍。
“唔。”郭弘磊上马，深深凝视妻子，低声道：“我走了，家里一切辛苦你操心，多保重。”
姜玉姝状似轻松，目不转睛地说：“如今家里十几个人，互相照应，我没什么好操心的。倒是你们，征战沙场时千万小心，务必多加保重！”
“一定。等有空我就回来。”郭弘磊最后望了一眼，狠下心，策马喝道：“驾！”
彭长荣恋恋不舍，却不得不回营。
“荣哥，”翠梅红着眼睛，“保重啊！”
彭长荣回头答：“知道了，我一有空就回来。”
夜间，北风呜呼。
卧房门窗紧闭，烧着炕，十分温暖。
姜玉姝掩嘴打了个哈欠，仔细收起郭弘磊用心作的序言，困倦道：“看来，小桃不会再和咱们同睡了。”
“估计是害臊吧。她和潘嬷嬷一起，其实也挺好的。”翠梅靠坐炕头，解开粗布钱袋，认真数体己，盘算来，盘算去。
“唉，随她吧。”姜玉姝无意勉强，脱了外袍躺进被窝，戏谑问：“哟？长荣左手刚得了钱，右手就给你了？”
翠梅羞涩答：“他硬要给我，我不放心，塞给他二两。荣哥说、说——”
“你荣哥说什么了？”姜玉姝笑眯眯。
翠梅红着脸，忸怩答：“他叫我攒着，置办些衣裳首饰，准备成亲。”
“长荣人品相貌都不错，以真诚待你，值得信赖。”姜玉姝枕着手肘，关切问：“他爹娘健在，老人家是个什么意思？”
翠梅满脸羞红，小声答：“荣哥托公子去信长平，已经问清楚了，他的父母都赞同。”
姜玉姝欣然道：“恭喜！终身大事，理应告知长辈。我月初便写了家书，并你的一起，托人转交邮差送去都城，只不知何时才能收到回信。冬天风雪阻路，恐怕慢些。”
“无妨的！我、我们不着急。他那么忙，一走好几个月，等彻底打败了北犰，再商议亲事也不迟。”翠梅捧着体己，呆呆出了会儿神，蓦地叹气，苦恼问：“姑娘，朝廷究竟什么时候才大赦天下呀？我们会不会一辈子、甚至下一辈的孩子都顶着流犯的罪名度日？”
“怎么可能？”
姜玉姝摇了摇头，安慰道：“我父亲正在暗中留意，郭家几门至亲也愿相助，总有一天，咱们定能摆脱罪名！”
“求菩萨保佑，让那一天早日到来。”翠梅双手合十。
转眼已是腊月，天寒地冻，滴水成冰，雪越下越大，狂风呼啸。
年节将近，刘村家家户户却年味平淡，提心吊胆，日夜警惕着北犰偷袭。
小年这一天，郭家人人早起忙碌，准备祭灶。
“搅，一刻不停地搅！统共就这么点儿，仔细糊了。”潘嬷嬷叮嘱道。
小桃热得冒汗，双手使劲搅拌麦芽糖浆，脆生生答：“哎。”
“搁些榛子，再搁些栗子，哎呀，好香啊！”翠梅一边捣碎干果，一边馋得深吸气。
姜玉姝笑道：“确实香甜。等祭了灶神，大伙儿都尝尝。”
“灶王爷，求求您，保佑郭家明年平平安安、万事顺意。”潘嬷嬷絮絮叨叨，毕恭毕敬地整理供品。
几个老少女子说说笑笑，正忙活间，邹贵忽然喘吁吁赶到，“嘭”撞开半掩的门，焦急告知：“糟糕！”
“边军和北犰又交战了！村口人家正匆忙躲上山，听说有一伙溃散的敌兵逃进村了，咱们也快去后山避一避吧？”
“什么？”众人大惊失色。
姜玉姝立刻擦干手，飞奔出门，高声催促道：“快，按照事先的安排，统统上后山去！”
“可、可三公子病着，怎么办？”
姜玉姝跑向正房，匆匆答：“带上药，背着他一起走！”
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