大江东岸是平坦的原野，成片的田地、气派华贵的庄园随处可见。大明王朝的宗室勋贵、官僚富商在直隶地区有很多产业。
官军步骑人马衣甲鲜明、人数极众，在南北并行的几条大路上行军，阵仗极其壮观。马蹄声、脚步声以及车辆的“叽轱”转动声音十分喧嚣，嘈杂仿佛笼罩在整片大地上。
京师调来的官军主力，总兵力达到十二万人！官军分兵布防了京师、镇江府、太平州（已降）之后，仍然聚集了十余万人，这已经是最后的主力了。
写着“徐”字的帅旗迎风招展。徐辉祖终于披上了他的甲胄，他骑在战马上，在前呼后拥中慢慢行进着。
他身上的盔甲是一副旧的明甲，铁片边缘的磨损痕迹很明显了、穿在他身上有点紧；徐辉祖这几年长胖了一些。不过那明甲毫无锈迹、在初春的阳光下程亮发光。必得时常擦拭抹油，一副旧甲才能如此光鲜。
徐辉祖一直没有忘记他是一员武将，也从未舍弃他的战甲。
几天之前，圣上派宦官请徐辉祖挂帅，不过用词非常缓和，并未有逼|迫之意；其实要徐辉祖挂帅、是很简单的事，下一道圣旨就可以了，徐辉祖是不可能抗旨的。但圣上没有那样做。
这回徐辉祖出战，全因自愿。
他着实有些犹豫，只因这场平叛之战、大略上的胜负已经没有悬念了。不过直隶会战出现了转机，叛军前锋孤军深入、使得直隶战场官军忽然有了胜算！加上太监海涛不断暗示徐辉祖，“您只消打这一仗，便可继续回家养病了”，徐辉祖认为这是允许他打一仗的许诺！
对手是高煦本人、平叛之战中所向披靡的藩王。
机会只有一次。
徐辉祖前思后想之后，终于舍不下人生中最后一次披甲的机会。他心里非常清楚，此战之后、兵权再也与他无缘了！如果就那样默默地死去、再也听不见悦耳动人的马蹄声号角声，他必将抱恨终生。
而今，熟悉的战鼓再次响起、盔甲的撞击声如同琴瑟，金戈铁马让人如此迷恋。战场军中的一切，对徐辉祖都是美好的。
他在马上回顾左右的部将，正色道：“无论如何、不计一切代价，俺们一定要赢一仗，否则朝廷与圣上都会沦为笑柄。”
诸将都凝重地点头。
不多时前锋斥候来报：“禀大帅！叛军驻太平州城，仍未有动静。其水师已离开太平州，所有战船调头向西走了。”
徐辉祖挥手道：“继续打探！”
“得令！”
身边的部将道：“叛军会不会守城、等着援军？敌船返回是为了运送援军罢？”
徐辉祖沉吟道：“水师返回湖广，船只逆流行驶，来回一趟非得月余。俺以为高煦守城，只为了修整兵马。”
但是徐辉祖也无法完全确定自己的猜测，战场上连军情消息也无法确信、何况是敌方主将的决策？
刚才部将所言不无道理，高煦现在兵少、占了城池，而且有援军可以等待，守城当然是最安稳的法子！
若高煦真要当乌龟，徐辉祖便会感到难受了！十几万人攻六七万人防守的城池，一个多月显然打不下来；等叛军水师再运来一股军队，强弱形势就要逆转了……
徐辉祖临危受命挂帅、如果最后还是没能打赢一仗，那他为甚么要挂帅出战？
徐辉祖克制住内心的担忧，转头问道：“俺官军前锋离太平州城还有多远？”
一员武将答道：“回大帅，据报前锋此时位于太平州城北、约有六十里开外。”
徐辉祖道：“立刻传令，前锋停止前进，原处择地扎营；叫辎重营也先过去，修建军营。今日官军大军将驻扎于那里。”
“得令！”
刚才的武将抱拳道：“此时时辰尚早，大帅为何不尽快进军？”
徐辉祖道：“开战之后，若官军未能将叛军全军击溃，叛军在战不利之时、必定会趁夜晚退兵逃跑，高煦叛军也只能逃向太平州城。战场若是靠城池太近，俺们便无法追击败军。
而距离五十多里地，叛军想保持军阵退兵、大部人马一夜之间却走不到城池；俺官军便还有追击、将其彻底击溃的机会！”
武将道：“魏国公高明！”
徐辉祖不置可否。他没有把心里的担忧说出来：两军想痛快决战，非得双方都想打才行。要是高煦不想打这一仗，缩在城里，会战怎么打得起来？
……当天旁晚，徐辉祖在大军军营的中军行辕里，忽然见到了太监海涛。
海涛被放进堂屋，请借一步不说话。于是徐辉祖带着他、走到堂屋旁边的屋子里。徐辉祖问道：“海公公怎地亲自来战场了？”
“密旨。”海涛道。
徐辉祖忙行叩拜之礼，双手作出要接旨的模样。
不料海涛却道：“皇爷口述的话，魏国公宜尽量拖住叛军孤军。钦此。”
徐辉祖空着手收回，向太监跪了一下、他心里十分不悦。他说道：“臣领旨，谢恩！”
他从地上爬起来，皱眉问道：“这是怎么回事？”
海涛沉声道：“皇爷下旨大理寺卿薛岩、查先帝驾崩的真凶，据说王狗儿是最重要的人证。现在案情有了进展，王狗儿说要招供了；因此魏国公应为薛岩争得时日。”
“哦……”徐辉祖恍然点了一下头。
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