头大而圆，体形健硕，肩背隆起。在棕熊的背部有一块鼓起来的肌肉，当它们挖洞时，那块肌肉便给予棕熊前肢的力量。熊掌粗壮有力，短尾巴。后肢的力量比前肢更大。小腿的肌肉为北美灰熊提供了足够的力量站立，甚至可以用后肢短距离行走，使它更容易观察四周的情况。北美灰熊的长爪和与北极熊相似。
相对棕熊的其他亚种，北美灰熊的体型要略小，这种个头的差异源于北美灰熊的陆地生活习性，食物资源较少。北美灰熊的奔跑速度可达每小时40公里。由于肩膀的大肌肉块，因此它们爬山的速度比下山快。
北美灰熊的毛色有灰色、金色、棕色和黑色；苔原地区的北美灰熊往往背部是褐色，而胸腹部棕褐色并有白斑。有些个体毛尖颜色偏浅，甚至近乎银白，远看似披一层银灰色，所以这个棕熊的亚种故又称“灰熊”。
栖息地包括森林，山岭，草原，和山谷。主要栖息在山区的针叶林或针阔混交林等森林地带，林中有枯立木、风倒本，火烧迹地、沼泽地、河谷地等多种生境类型，并且随着季节的变化，有垂直迁移的现象，夏季在高山森林中活动，春、秋季多在较低的树林中生活。主要在白天活动。性情孤独，除了繁殖期和抚幼期外，都是单独活动。
在森林中每个个体都有自己的领域，常常在树干上留下用嘴咬的痕迹，站起身来用爪子在树干上抓挠而留下的痕迹和在树上用身体擦噌而留下的痕迹等，作为各自领域边界的标志，以免互相侵犯。
北美灰熊一般独居。植物性食物占了相当比例，包括各种根茎、块茎、草料、谷物及果实等，动物性食物如昆虫、啮齿类、有蹄类、鱼和腐肉等。
北美灰熊善于游泳和在湍急的河水中捕鱼。也能爬树和直立行走，但动作不够灵活，走路的时候总是同一侧的前后两腿一起并进的缘故，但奔跑时的速度也相当快，有时可以轻而易举地追赶上猎物。
北美灰熊并非是一种真正的食肉兽，不但食性很杂，而且以野菜、嫩草、水果、坚果等植物性食物为主，有时也偷食农作物，动物性食物有各种昆虫和蜂蜜，鲑鱼等鱼类，小型鸟类和野兔、土拨鼠等小型兽类，也吃腐肉，有的还对驼鹿、驯鹿、野牛、野猪等大型动物发动攻击。
冬眠，在此期间，不吃饭，靠贮存于体内的脂肪生活，直到来年春天。跑快时时速可达40公里时，不仅快，而且很有耐力。
北美灰熊的自19世纪初开始下降。大约在20世纪70年代，留在美国的只有约300只。美国鱼类和野生动物保护中心将北美灰熊列为濒危物种。
提到灰熊这个名字就让人想起北美灰熊的力量、雄壮和凶残，曾经，北美灰熊在北美洲数量众多，它们的足迹遍及美洲大陆，从北冰洋到墨西哥中部都能看到它们的身影。
长期以来，北美灰熊是美国落矶山脉一望无际的旷野的象征。威廉·豪纳迪是著名的自然资源保护论者和纽约动物园协会的创办人，他曾在1913年说过，“落矶山脉如果没有一只北美灰熊，或甚至连一头熊都没有，那就只是半座山了，一切会显得那么的稀松平常、毫无野性。”
除了人类，北美灰熊在野生状态下可以说没有天敌。由于北美灰熊需要较大空间觅食和生活，其活动范围可以大到500平方英里（相当于1，300平方公里）。但是，伴随着人类定居点范围的不断扩大和延伸，北美灰熊的自然生境受到极大限制，从而威胁到它们的生存。随着大批欧洲殖民者来到美洲，北美灰熊的数量开始锐减。在不到一百年的时间里，北美灰熊的数量从最初的100，000只减少到10，000只。
出于商业开发、居住和休闲等目的，人们把道路修进了森林地带和平原地区，迫使北美灰熊不得不向山上迁移。由于北美灰熊的觅食空间缩小，迫使它们进入人类居住的空间，而在这里北美灰熊被认为威胁着家畜的安全。人们常常把北美灰熊当作战利品加以猎杀，偷猎者则相信熊掌和熊胆具有神奇的药效。
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