帐篷内，亚历克西斯公爵把玩着空荡荡的酒杯，盯着其上的纹路，若有所思。酒杯在他苍白得近乎剔透的手指间灵活地翻转着，一绺隐隐约约的血色从皮下的深处慢慢地逸散出来，仿佛泉水重新渗出干涸的河床。瑞恩公爵不合时宜的闲情逸致却没有招致任何异议——向来与他不合的克洛维斯侯爵与伊凡勒斯子爵此时都不在圆桌旁，而唯一有资格劝阻的格雷戈里四世则是一副事不关己的模样。领主们的目光追逐着上下翻飞的酒杯，安静地等待。
“大人。”利斯塔走进帐篷，将布袋扔到地上，撞击声蓬蓬松松。敞开的袋口中暴露出积雪特有的白色。他朝圆桌旁的领主们敬礼，于是那双让人不安的眼睛便暴露在众人的眼皮底下。他并没有刻意去与人对视，但所有人都在不自觉地避开他的视线。
“布置雪盘吧。”亚历克西斯公爵放下酒杯，漫不经心地挥了挥手，手上的血色很快隐没。“感觉怎么样了？”
“好多了。”利斯塔将雪盘摆放到圆桌中央，而后将腰里的牛皮在一旁摊开——那是一幅瓦尔雪原的军事地图。他拎起布袋将雪倾倒到雪盘中，开始照着地图还原瓦尔雪原的地貌。他左手扶着雪盘，右手将积雪抹平，而后用手指精细地堆砌每一个丘陵。利斯塔的动作行云流水，没有冗余的举止，也没有花哨的技法，一举一动都堪称雪盘作业的教科书。但所有人都记得今天早上亚历克西斯公爵几乎一剑切断了他的右手掌，创口中甚至可以看到森白的掌骨。那是足以令一个战士一蹶不振，甚至抱憾终身的伤势——除非他是左撇子。然而利斯塔只是在被叶芝照顾了几个小时之后便全然看不出来右手有过受伤的迹象。
“血手”利斯塔……这个称号无声无息地在一些人的脑海中闪现，随之浮现的便是三五零年的霜息山之役。菲尔兹威的“叉胡”艾里侯爵趁着瑞文斯顿还在门德尔松山脉与萨里昂人鏖战，果断对龙卫堡发动了奇袭。那时候龙卫堡的守军只有两千人不到，大部分还都是民兵，唯一拿得出手的是一支不到五十人的龙骑士小分队与一个编外游侠团。临时指挥官是利斯塔，他当时正在龙卫堡招募扈从预备。进攻方的兵力大约在一千五百人左右，都是“叉胡”精挑细选出来的正规军。纸面上乍一看差距并不是很大，霜息山又是天然易守难攻的地形，若真要将各个要素列个清单，斤斤计较地比对起来甚至守方还有一些微小的优势，毕竟菲尔兹威的远程部队从来都拿不出手，在战场上只有被压制的份。远不及今年早些时候龙卫堡守卫战三千对一万那般悬殊。然而清单列到最后，进攻方只需要一个名字便足以将防守方的种种优势尽数抹去，甚至自己的优势也无足轻重起来。
攻城部队先锋官：赫拉克勒斯。
然而此时“猛犬”瑟坦达与“铁熊”阿拉里克都在门德尔松山脉的最前线与另外两名萨里昂的超一流武者：“教官”贝克与“骑兵长”格里夫相抗衡。艾里侯爵正是算准了这一点，才不惜冒着触怒西吉蒙德侯爵的风险，不经通报便横跨对方的防区直逼霜息山。所有人都理所当然地认为龙卫堡的失陷已成定局，接下来霜息山将成为瑞文斯顿与菲尔兹威之间拉锯战的焦点。但最终的结果却让他们下巴都跌到了地上：“叉胡”的军队败走铁橡堡，艾里侯爵本人更是被暴怒的西吉蒙德侯爵一路撵回了自己的领地；赫拉克勒斯则是三个月不曾出现在菲尔兹威任何对外战场的前线。
无人知晓霜息山之役的具体细节。但有一件事却无可否认，那场战役打破了超一流武者的无敌神话，颠覆了所谓的制衡格局。而利斯塔正处于漩涡的最中心，而他本人也对四年前在龙卫堡的经历讳莫如深。联想到他今天早上的种种异状，一则民间的传言便自然而然地在心存疑虑者的耳边回响起来。
那只血手，乃是维约维斯神的诅咒……
“这里是伊凡勒斯的大致位置。”亚历克西斯公爵的话语将那些走神的人拉回现实。利斯塔已经完成了雪盘的布置，站到一旁。而亚历克西斯公爵正将一支暗蓝色的小旗插入雪盘的西侧，而后用手指画了一个箭头，直指并不存在于雪盘之上的波因布鲁。“根据伊丝黛尔提供的情报，他随时可能与劫掠大潮遭遇。按照往年的规模来看，四五万左右吧。”他轻描淡写地报出一个数字。
“那只是普通的劫掠大潮。今年有预兆之狼坐镇，规模只会更大。”斯蒂芬伯爵说，“三四六年，二代预兆之狼率领的劫掠大潮应该有十万人了吧？八年过去了，谁知道那些蛮子又生了多少人！”
“你不会真的以为，我们的敌人会把十万人全部放在瓦尔雪原吧？”亚历克西斯公爵将桌上的灰白色小旗尽数抄起，慢条斯理地将几杆灰白色小旗插入雪盘中段。“放在以往，他们确实会愚蠢到这个地步。但是——”他停顿了片刻，将剩下的灰旗全部扔到了斯蒂芬伯爵的面前。
“斯蒂芬，我问你一个很简单的问题，在拥有绝对的兵力优势下，‘围点打援’这个战术的核心，还会是‘打援’吗？”
一滴冷汗从斯蒂芬伯爵的脑门上流下，他不安地注视着面前散落的灰旗，艰难地抬起手，将它们推到了雪盘东部的边缘。“您是说，”他仿佛是在梦呓，“波因布鲁正在被围攻？”
“只要兵力呈现碾压的态势，围点，打援，两者当然可以兼得。”亚历克西斯公爵冷冷地说，“如果我是麦尔德雷也会这么做。他既然能在瓦尔雪原做出这么精密的布置，那么将劫掠大潮分流对他来说又有什么难度呢？”
“报！”凄厉的喊声自营帐外传来，一个哨兵跌跌撞撞地闯入，“先头部队遭遇劫掠大潮！伊凡勒斯子爵请求支援！”
来了吗！领主们下意识地看向雪盘，一支暗蓝色小旗正孤身面对着那几支灰白色的小旗。然而在雪盘之外，堆积着更多的灰白色小旗。那是他们无能为力的远东战场，笼罩在更浓更深，也更凶险的迷雾中。
“按照先前的布置，出发吧。”亚历克西斯公爵站起身，“我与利斯塔也要归队了。把握住这次难得的机会，做好准备吧。”
“机会？”格雷戈里四世不明所以地看着他。
“接连两次击溃劫掠大潮的机会，而且今年之后可能不会再有第二次。”亚历克西斯公爵掀开帐篷，利斯塔紧跟在他的身后。
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