“前面就是宋家堡了。”扈昌指着前面的坞壁，对刘牢之等人介绍道。
在这寒冬腊月里，鬼知道为什么刘牢之竟然要亲自走访这些当地的大族。
淮北地方平坦，并没有险要的地形使得这些大家族能聚起数万人口来。这里一个坞壁，大的也不过二三百户人家，而大多数依附这些大族生存的佃客们，很多平时都是居住在坞壁大院周围的草房里面，只有遇敌的时候，才会蜂拥地钻入坞壁之中躲避。
刘牢之要走访这些坞壁，就是要了解这里百姓的生活状态。经过这几天的走访，刘牢之发现这里的百姓，生活状态确实很差。这些年因为战乱的缘故，每个势力来到淮北都要搜刮一番。不但是各色财物，还有男女青壮。所以这些年一遇到大的战事，这里的百姓便呼朋唤友，结伴逃亡到淮南去。这里本是水草丰美之地，但是大批的田地撂荒，河道不清淤，遇到大水便开始四处蔓延，但凭一两个坞壁，又无法做到对整条河道清淤。这活不是立竿见影的见效益，所以大多数人家也不愿意去做。一来二去，这里的基础设施那是越来越差了。
这处宋家坞壁，从远处看规模不小。不过看着这外墙，也是经过多次修理的，没准也是占了别人不用的地方。宋家坞壁的坞主宋祥听说刘牢之要来，带着堡内的长老们在大门外面迎接。
“有劳长者出迎，真是愧杀小子了！”刘牢之连忙下马，给宋祥等人行礼。
宋祥没料到这位刚立下大功的鹰扬将军，竟然会主动给他行礼，有些手忙脚乱地回了礼，嘴上还说道：“不敢当，小人不敢当将军的礼！”
刘牢之笑道：“小子年轻识浅，不识礼数。大冷的天里竟然劳动诸位在这里等着，实在是失礼！小子此来，一不为征粮征税，二不为征役，就是来看看宋家坞壁里的百姓过得怎么样。”
刘牢之开门见山，倒让宋祥说不出话来了。自从听说刘牢之要带人来访，宋祥的心里就惴惴不安，担心这位将军索要的钱粮太多，又会让坞壁里的百姓遭殃。这一处坞壁说是坚固，也只是对普通的乱兵和乱匪来说的。真要对上大规模的正规军，那是经不起人家几次冲击的。所以这些坞壁对于占据这里的势力，也从来不敢反对，谁来就奉承谁。现在刘牢之说不要钱粮，倒让宋祥有些不知所错了。
“将军仁义，关心小民疾苦。请将军到坞内奉茶！”宋祥向内礼让道。
刘牢之听了，不禁诧异起来。不过大门外不是说话之地，刘牢之忙带着众人随宋祥往坞内走了进去。
这座坞壁大部分是使用夯土修建的，很少能见到青砖。唯一的几处砖石房，做了坞主待客议事的大厅，和祭祀用的祠堂。墙上的砖颜色不一，看得出来也是从四处拼凑来的材料。
走到厅里，刘牢之发现这里虽然简陋，打扫的却很及时，称得上是一尘不染，不禁对这位宋祥高看一眼。
两厢坐定，刘牢之为宋祥介绍了郑豁、弓皓和扈昌。
听说郑豁乃是出自荥阳郑氏嫡支，宋祥惊得站了起来，连忙道：“荥阳郑氏乃是荥阳大族，门第高贵，想不到今日竟有缘见到郑氏的名士，委实是蓬荜生辉！”
郑豁很是自矜，只是随意地道：“老丈太客气了！刘将军治理地方，不但看重门第，更看重才情。贵坞有青年才俊，不妨向将军举荐，将军必能量才使用！”
宋祥本来没把刘牢之当回事，这些年占据淮北的多了，又有哪一个是长远的了。不过能使得动荥阳郑氏的，还真是不多。有郑豁在刘牢之身边，宋祥便把刘牢之高看了一眼，连忙向刘牢之问道：“将军，此话当真？”
刘牢之点了点头：“当然。汝阴郡以后选拔人才，将采用考试录取。”说罢，刘牢之把司州选拔人才的方法简略地说了一下，然后让侍从拿上来一个包袱，递给了宋祥，笑道：“这是考试能够用到的书籍，送给坞主，以供坞内子弟使用。”
宋祥如获至宝，连忙双手接了过来。身后的侍从上来打开包袱，宋祥见到里面是几套刊印的书籍，制作的非常精美。礼物虽轻，却也让宋祥感到了刘牢之的示好之意，比起先前那些鼻孔朝天，只知道向百姓索取的人，不知道要强多少倍。于是，宋祥向刘牢之和郑豁连声称谢。
不一会儿，下人果然泡了茶送上来。刘牢之凝神一品，竟然是今年的秋茶，虽然不是一等一的精品，却胜在新鲜，不禁赞道：“好茶！老丈在淮北，怎么竟然能喝到淮南的秋茶？”
宋祥得意地道：“又从淮南来的商队在淮北经商，小的与商队的首领相熟，所以能得到今年的新茶。小的喝茶好几年了，现在经常用茶来待客。”
扈昌在一旁笑道：“这种茶，普天之下唯有彭城刘家能做得出来。我们将军，就是彭城刘家的少主！”
宋祥听了，连道“失敬”。他这些年和宋酒打过很多次交道，因为同姓，脾气又合得来，所以宋祥帮了宋酒很多忙，甚至成了宋酒在这一带的“代言人”。
刘牢之听说宋祥居然跟宋酒交情不浅，笑道：“原来如此。小子与宋酒也很相熟，只是坞主既然随同宋酒经商，手上应该更宽裕些才是啊。”
宋祥听刘牢之以为自己从中牟利，连忙摇了摇头，苦笑道：“这附近的坞主也都是精明人，哪里会让小老儿赚了便宜。小老儿虽然居中联系，他们与宋掌柜的却也是直接交易的，并无差价在其中。宋掌柜的觉得小老儿奔走其间，出了不少力，会送一些茶叶之类的货物作为酬谢！”
刘牢之暗道：“这宋祥自己清苦，却没想要独占贸易。不知道是实力不济还是天生善良。”
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