公元440年，彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，萧承之领兵驻防，萧道成因而放弃学业随军南下。
公元442年，竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝派遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部。公元444年，萧道成讨伐北魏，兵至丘槛山。
公元446年，萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。
公元450年，北魏围困汝南主帅陈宪，朝廷派遣宁朔将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，宋文帝让萧道成宣布圣旨，并授权节度诸军。北魏太武帝拓跋焘大败萧道成于莞山，并围攻宋军，形势危急，最后还是顺利返回京城。
公元452年，萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍。在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑。袭封晋兴县五等男爵。
公元454年，萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。
公元465年，任后军将军。同年，宋帝刘彧即位，萧道成升为右军将军。当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反。在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定了叛乱。
徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军。宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。
萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。
张永兵败彭城，淮南势孤力弱，宋明帝于是任萧道成为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。
公元467，沈攸之、吴喜等北伐军队兵败于睢口，萧道成奉命解围淮北，升任督南兖、徐二州诸军事，南兖州刺史，镇守广陵。
公元469年，进任督兖、青、冀三州。公元470年，任黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受。复授冠军将军，留本任。
宋明帝驾崩时，遗诏任萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人。他与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事。又别领东北选事。不久后解卫尉职，加侍中，领石头戍军事。
公元474年五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，形成了他独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，刘宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。
公元476年，萧道成升任尚书左仆射。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史、建平王刘景素，自恃是宋文帝长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩。
公元477年六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，伺机杀死刘昱。
七月七日，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前命令侍从杨玉夫说：“七夕佳节，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死。待刘昱睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权。后加太傅。
袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋将其消灭，准备于十二月二十三日举事。事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。[5]随后又诛灭忠于宋室的荆州刺史沈攸之、镇北将军黄回等人。
公元479年三月初二日，宋顺帝任命萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史等职。同年四月，宋顺帝颁诏，禅位于萧道成。萧道成在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高祖，改元建元，史称南齐。
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