“砰”的一声，一支黑色箭矢准确的射入奔跑中的野鹿的眼睛，几乎穿颅而过。鲜血迸发之际，那即将跃起在空中的鹿‘扑通’落下，在地上抽搐不停。温热的血迅速浸润在草地里。几个浑身尘土、满脸泥污的赵军士兵奔跑过来。其中一个矮个子士兵大声喊道：“按住它，按住它！我看看！”旁边一个瘦长脸和一个胖子双手摁住那野鹿的身体。那矮个子提起一条鹿腿翻过来一看，在腿的根部有一块暗黑色的梅花烙印。矮个子兴奋地大喊一声：“捉到啦！捉到‘花儿’啦！快吹号。我们胜了！”号角声响起，宣布这一队士兵的胜利。周围聚拢过来的同一小队的十几个人纷纷举起双臂，“吼吼吼”地叫了三声，声音里充满着喜悦和振奋，在风吹草低的草原上传出去很远。
“捉花儿”是边境赵军最近的新玩法，乃大将军李牧亲创。每月月朔之日，军中搭起擂台比武，遴选出五支队伍，每队三伍，共十五名优秀士卒，分别代表李牧辖下的五只劲旅：虎营、豹营、鹰营、狼营和大将军李牧的亲卫营龙营。快到了月中月望之日，赵军会将一只草原野鹿活捉来，大腿内侧打上梅花烙印，于当月满月升起之时由大将军亲自放归草原。三天之后正午，选出的五支队伍一齐出发，各向草原深处追踪而去。这些个久与匈奴人作战的的士卒，风餐露宿，昼夜兼行，马不停蹄，在方圆五十里的草原中搜寻那只印了梅花烙印的‘花儿’野鹿。小矮子李方直的小队已经先后追逐了三批野鹿，射杀之后却没有找到那只有烙印的鹿。直到第十天，在李方直以为自己的人马就要铩羽而归时，终于让他捉住了“花儿”！大功告成！军士们扛起战利品，顶着暖洋洋的太阳得意凯旋。如此草原野战游戏可不仅仅是荣誉的事情。得胜的士兵不但可以在庆功宴上坐到大将军的身边，和大将军一起痛快喝酒，还可以到赵军的兵器战力库里，挑最快的刀、最强的弓，或者最劲的轻弩。而且，比所有这些都更令人羡慕的，是得胜的小队自动编入大将军的亲卫营。“甭管将来什么时候，”李方直对身边的两个伍长，瘦长脸的吕义和胖子陈三家说道：“咱都能说是和大将军出生入死的兄弟！”一队军卒此刻真是骄傲到天上去了。
所谓的庆功宴，不过是自酿的烈酒，加上提前一天将各个小队搂草打兔子捕获的草原野鹿开肠破肚，大灶滚水，细火慢炖。月末这日炖肉的香气，在草原上散出十里。军士们说第二天草原上的花儿都多开了三层，那是大家闻着肉味儿忍不住落地的口水滋润的结果啊！庆功宴上，各营篝火通明。李方直挨着坐在大将军李牧的边上，得意非凡。以往每次见大将军在这篝火宴上，从来都是粗人快语，和军士们你来我往地比摔跤、比射箭，玩得是不亦乐乎。可是今晚李方直却见大将军酒喝的不多，肉也没动，两只眼睛眯缝着，看着夜色渐沉的草原，竟是没理会此次“捉花”的大英雄李方直。李方直多少有些郁闷，多喝了几杯酒，然后斗胆对大将军说道：“大将军，你怎么看着这么愁呢？”
大将军李牧见这小矮子把个“愁”字说得连嘴都撅起来了，绷不住笑地说道：“可不是愁嘛！真是愁死我了！”
烦愁自有解愁药。次日清晨，四骑快马从远处的官道上飞驰而至赵军大营。大将军李牧得人来报，是赵王遣公子嘉亲自带人前来请将调兵。与公子嘉同来的还有李牧小女李落棠，公子嘉的幕僚长随邵易之和公孙直。
李牧先行军前大礼拜见了王使。李落棠也上前见过了父兄。邵易和已经夺舍公孙直的林煜也上前参见了大将军。公孙直的外貌竟也与林煜有几分相似。他原是公子嘉做太子时候的太子伴读，素以文采和机敏过人为人称道。公子嘉被废太子之后，依然将公孙直引为幕僚，随伴左右。邵易二人退到公子嘉身后，抬眼不住打量面前的这位威名赫赫的大将军。
大将军李牧五十岁开外，身材虽没有多么高大魁梧，却是肌肉虬结，精壮干练。唯有不足是先天双臂残疾，比常人短小很多。不过这却让他在少年时狠下苦工练成自家独门武功。他的左手一杆叱咤撼岳枪，靠同时运用肩肘力量，刺、挑、扎、劈，枪法娴熟，在战场上勇不可挡。若论射箭，李牧在右臂上装有改装过的连发轻弩千里追风，一串劲射箭矢的攻击力远胜于百步穿杨羽箭。经过多年沙场淬炼，大将军的武功几臻完美，面对敌军全是招招毙命的必杀绝技。正当壮年的李牧在这北地边境镇守多年，站在军前如一把锋芒内敛的宝刀在鞘，气场十足。风洛棠三人看到李牧神采心中大生敬佩，一个个眼不错神地盯着大将军。
李牧见到公子嘉一行心中的感觉有些复杂。他非常清楚赵王为何一直不招他入朝。第一件首当其冲的，就是当年他曾竭力反对赵王迎娶如今已贵为王后的娼门女子。那畅王后曾将一户王公豪门搅得天翻地覆，家破人亡。怎奈当时赵王一见倾心，日日夜夜无法忘怀，非要纳入后宫。李牧冒死劝谏几回，可君王无动于衷，只得作罢。这第二件便是在这废太子上一事上。李牧本不欲卷入立储风波，怎奈废长立幼大损国祚，他不得不婉转劝谏。如此更深地得罪了现在早已扶正的畅王后。内心深处心思百转，感慨良多，所以当李牧面对英气飒爽的公子嘉的时候，难免心中生出一声喟然长叹。
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