自由港是米德嘉德东海岸中部地区最著名的城市，一座由殖民者、走私贩子和海盗共同创建的，名副其实的“自由贸易港”。
港口蜿蜒的街道两侧到处是酒馆、妓院、赌场和其他乌七八糟的地方。城里熙熙攘攘的集市里充斥着各式各样的走私品、违禁品和赃物的买卖。
多年来，一位名叫“赫勒尔”的风暴巨人统治着这座港口。赫勒尔领主的城堡“自由塔”就坐落在临海高崖的顶端，俯瞰着这个拥有城墙和深水港口的城市。
威尔诺亚东海岸的海盗船长和走私商人们定期来到赫勒尔的城堡参加“议会”，解决彼此之间的纷争，探讨生意前景。
虽然没有切实的证据，但是人们普遍相信自由港的“海盗议会”与“自由之子协会”之间存在密切关联，甚至怀疑赫勒尔领主本人就是“自由之子协会”的创始人之一。
多年以来，米德嘉德殖民当局一直默默容忍“自由港”这个走私基地的存在，不仅因为赫勒尔掌握着东海岸的武装走私联合舰队，还因为赫勒尔与米德嘉德殖民公司的高层关系密切。
殖民公司乃至政府高官，偶尔需要借用赫勒尔的手，处理一些不太合乎法律规定的“脏活儿”。
乔安不想在这处“法外之地”多做停留，进城以后就直奔码头，打算买一张去米德嘉德城的船票，搭顺风船完成最后一段旅程。
不出意外的话，最多一个星期即可乘船抵达米德嘉德城所在的阿萨海湾。
码头上风帆招展，偶尔可见“突突”轰鸣的魔导汽轮在老式帆船之间灵活地穿梭，随处可见卸货装货的工人，四处游荡的水手，整个港口显得很有活力。
乔安在码头上走了一圈，发觉这里的船舶以货轮为主，客轮很少，而且近期内没有去米德嘉德城的。
乔安在莱顿港生活了大半年，对码头上的情况还是比较了解的，找不到合适的客轮也不气馁，转身走进码头附近一家名为“美人鱼之臂”的酒馆。
闹哄哄的小酒馆里挤满前来买醉的水手，乔安无意久留，四处观察了一下，很快就在一面墙上找到布告栏。走过去看了看，果然有不少招募“航海法师”的告示。
其中一张布告的发布者是“水星号”货轮的船长，船上原本的航海法师不幸患上急性痢疾，拉肚子拉的死去活来，不得不在自由港下船接受治疗，而“水星号”又必须赶在17号之前赶到米德嘉德港，卸下由西瓦群岛贩运过来的大宗蔗糖，倘若逾期不至，就要支付大笔违约金。
为了赶在期限之内把货运到，“水星号”最迟明天一早就要启碇出港，而那位患病的航海法师尚未痊愈，船长不得不临时招募一位新人替代他的岗位，故而在码头各家酒馆张贴招聘启事。
在海上讨生活，总要应对各式各样的突发意外，“水星号”面临的困境并不特殊。
如果实在招募不到合适的人选，那就只能在缺少航海法师的情况下出航，途中倘若遭遇异常天气或者海盗袭击，没有航海法师坐镇，难免落入被动。
乔安记下招聘启事上标出的联络方式，转身离开酒馆。
穿过一条街，对面那栋楼房就是“港务局”办公楼，一楼和二楼都是办公室，三楼是一所名为“领航者”的俱乐部所在地。
在新大陆，南方和北方的社交文化迥然不同。
南方是传统的农业社会，社交活动以各大种植园主的客厅为舞台，主人要么大摆宴席呼朋唤友，要么召集邻里乡亲骑马猎狐。
稍微文雅一点的，好比卡斯蒂斯姐妹，每逢周末就邀请亲友前来赴宴，在自家客厅举办舞会，弹琴聊天。
总体来说是一种“沙龙式”的社交文化，参与者局限于亲朋好友及其相互引荐的熟人共同构成的小圈子。
而在北方，在这个工商业压倒农业占据主导地位的环境里，社交舞台早已超出家庭沙龙的范畴，转而以各种“俱乐部”为舞台，其性质也由亲朋好友之间的交往拓展为同学校友、行业同仁乃至具有相似宗教和政治理念的社会团体的聚会，实际上更接近“党派”或者“社团”。
南方的家庭沙龙社交圈，人们聊的是家常里短，婚丧嫁娶，庄稼收成，偶尔也聊聊文学艺术。
北方的俱乐部社交圈，人们坐在一起打牌聊天，谈话内容大多围绕着“生意”和“政治”这两个永恒的话题。
“领航者俱乐部”，就是一个典型的北方社交场，俱乐部成员皆为各大船舶的船长，闲暇时聚在一起消磨时间，交流感情还是次要的，主要是交换生意场上的情报。
乔安顺着老旧的楼梯登上港务局大楼三楼，迎面就看见“领航者俱乐部”的招牌，门前还站着一个戴白手套的青年侍者，以怀疑的眼神打量他。显而易见，乔安这张稚嫩的面孔，无论如何也不像是一位船长。
“先生，请问我能为您做些什么？”
“我来找人，”乔安看了看手中那张招聘启事，“请问，‘水星号’的麦克维尔船长在吗？”
“麦克维尔先生在打球，冒昧请教，您找他有何贵干？”俱乐部侍者问。
“应聘。”乔安将招聘启事递过去。
“您稍等。”侍者转身走进俱乐部大厅，不出两分钟又匆匆跑回来，“这位先生，麦克维尔先生请您进去面谈。”
乔安跟着侍者走进俱乐部大厅，立刻被扑面而来的浓烈烟草气味熏得咳嗽起来，整间大厅都被二手烟笼罩着，浓烟中人影若隐若现，简直就像火灾现场！
乔安抬手触摸义眼，开启“迷雾视域”，透过朦胧的烟雾，看到大厅中摆放着四张牌桌，都坐满了人，正在聚精会神地打牌。
靠近窗口的地方，摆放着一张特别宽阔的长方形大桌，铺有绿色天鹅绒桌布的桌面向下凹陷，边缘则向上凸起，大桌四角和长边居中部位还挖有拳头大的窟窿，下面连着网兜。
两个男人手中各持一根长杆，围绕长桌一边踱步一边聊天，时而轮流俯身下去，凑近桌面挥杆击球。
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