贾史王薛四大家族衰败后，在长安城内，贾赦一家有黛玉和南安王府的照应，史家有葛家打点，并收留女眷人等，王家只剩王仁一房，和薛姨妈和薛蝌兄妹夫妻等人托庇在贾家门下，虽无昔年横行无忌的威风八面，也常有墙倒众人推之事发生，但好歹博得一个平安。
然而，留在金陵的各家人就都没有这份运气了。
从前仗着天高皇帝远，又有京城里的照应，金陵地面这四家的子弟族人嚣张跋扈惯了，无所不为，哪怕是家奴也一样胆大妄为，地方官员不敢轻惹，早已引起众怒。
贾史王薛四家荣耀时，其势在金陵一手遮天，当地人受了欺侮只能忍气吞声，如今这四家一败涂地，仅剩贾赦一房远在京城，也不敢生事，更别提庇佑金陵这一干人，先前受其迫害的苦主没有任何顾忌，反过来收拾当日欺凌自己的人，以致贾史王薛四家泰半子弟、家奴锒铛入狱，下剩无罪的在金陵也没有容身之地，尝到了被达官显贵之家欺凌的滋味。
李纨携子带物地南下，投奔娘家兄弟，其父已逝，其家衰败，故娘家早回金陵，方有那年寡婶带女进京投奔兄弟之事。不想，和贾家结亲的李家族中子弟亦曾倚仗贾家之势，虽非无恶不作，但也着实有几件作为引得当地不满，正自顾不暇，如何庇佑李纨母子？而且，李纨母子是出嫁之妇，南下归宁实有伤族中名声，李纨之兄自幼秉承父教，便将之拒之门外。
李纨手里约莫有几万两银子的家私，虽然连遭噩运，但爱子已成年，又文武兼备，他们南下时贾菌母子也跟着同行作伴，兄弟二人齐心，并非没有男丁打理门户事宜，路上亦无损失。李家拒绝收留后，李纨黯然神伤，只得自己买了宅子安置下来。
不料，贾兰是荣国府的嫡长孙，哪怕清白无辜，不曾为非作歹，可是在世人眼里，他既享受了荣国府带来的荣华富贵，就该承受苦主的怨气，毕竟贾家的锦衣玉食多是源自民脂民膏，因此李纨母子和贾菌母子没有过上一天安生日子。
一面是苦主报复，一面是权贵欺压，又有地痞骚扰，李纨起先想息事宁人，难免破财免灾，谁知这些人得寸进尺，又看贾兰母子孤儿寡母，无人庇佑，亲朋好友避而远之，愈加贪得无厌，不到半年光景，李纨的财物就去一多半儿，更兼她母子名下虽有几个庄子，奈何鼠盗蜂起，旱涝不定，竟致颗粒无收，愈难立足于金陵，更别提打点贾兰的前程了。
不独贾兰前程渺茫，便是李纨想替贾兰娶亲也不得，但凡她看上的，人家看不上他们，人家看上他们的，他们又嫌对方穷酸。
此时此刻，李纨方后悔莫及。
这日忽然听说贾赦一房在长安城中颇有余威，贾琏攀上了南安王府，作了五品的长史官儿，惜春又嫁给了韩奇，虽说南安王府和韩家的势力都大不如以往，但较之平民百姓犹胜百倍，不禁又想起卫若兰位高权重，深受当今信任，几乎是无人敢惹，黛玉又常出入皇宫，在皇后娘娘跟前极有脸面，李纨忖度再三，遂带贾兰返京。
及至到了京城，别处都不敢去，亦来不及安置箱笼等物，李纨一身风尘地带着贾兰奔向贾赦的宅邸，向贾母负荆请罪，哭诉在金陵走投无路的境遇。
宝钗和宝玉抵达时，李纨荆钗布裙，满身风霜，满脸疲惫，跪在贾母床前，似已叙说完毕，正伏地泣道：“我原想替大爷保住一点血脉，不受风言风语之苦，这才回了南京，如今想来却是罪孽深重，无地自容，不敢求老太太饶恕，只求老太太和大老爷看在大爷早逝的份上收留兰儿，赏他一个安身之处，别叫他跟着我一个寡妇人家处处受人欺凌，日日不得安宁。我这一生守着兰儿过活，别无所求，只要兰儿平安，我便是立时死了也甘心。”
李纨说话时，贾兰亦跪在她身后，满脸都是泪痕。
宝玉想到父母流放至今生死不知、兄姊俱亡在青壮年之时，今日李纨孤独地守着贾兰十余年，原以为他们手里攥着李纨的梯己足以度日，再不曾想到他们在金陵竟过得格外不好，不得不千里奔波回京，不禁生出十二分的怜悯之意。
宝钗却有些不自在，一则李纨是自作自受，二则贾兰已非垂髫小儿，年纪只比宝玉小两三岁，业已成人，母女二人作这般涕泪交集之状，实有些让人不得不接受的意思。
宝钗自知自己在这里没有说话的余地，故给贾母请过安后侍立一旁，不言不语。
贾兰久不见宝玉和宝钗，此时亦不敢多看，哀声向贾母道：“母亲都是为了我！若不是为了我，母亲决计不会这般行事。我不敢祈求老祖宗宽恕我的一身罪孽，只求老祖宗容我替代母亲承受一切惩处，赏母亲一个安度晚年之地。”
望着床前的贾兰，容貌俊秀，气度清雅，宛然便是贾珠再生，思及往事，贾母眼里闪着点点泪光，纵有千言万语，也难连贯吐露，只得以目示意鸳鸯，道：“起、起来。”
若论揣测贾母之意的人，阖府都不如鸳鸯一个。
幸得贾琏和凤姐感念鸳鸯从前的一点交情，才没叫得志后的贾赦掀起旧账，仍然叫她总管贾母房中大小事务。
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